과학기술정보통신부와 환경부, 해양수산부는 5일부터 환경·해양 관측용 '정지궤도복합위성 2B호(3.4톤급, 이하 '천리안위성 2B호')' 이송을 시작했다고 밝혔다. 

세계 최초의 정지궤도 환경감시 위성이 될 천리안위성 2B호는 대전 유성구 한국항공우주연구원에서 항우연이 특별 제작한 무진동 항온항습 위성용 컨테이너에 실려 인천공항에 도착한 후 항공운송으로 남미 프랑스령 기아나 쿠루에 위치한 기아나 우주센터로 이동할 계획이다.

이후 기아나 우주센터에서 발사일 전까지 상태 점검, 연료주입, 발사체 결합 등 발사 준비 과정을 거쳐 2월 19일 오전 7시 14분경(현지기준 2월 18일 19시 14분경) 아리안스페이스사의 아리안-5에 실려 발사될 예정이다. 

천리안위성 2B호는 발사 후 약 한 달간 궤도전이 과정을 거쳐 고도 3만6000km의 정지궤도에 안착하며, 수개월 간 초기운영 과정을 거쳐서 미세먼지 등 대기환경 정보는 2021년부터, 적조·녹조 등 해양환경 정보는 올해 10월부터 제공할 예정이다.

천리안위성 2B호는 2018년 12월에 발사한 기상관측용 천리안위성 2A호의 쌍둥이 위성으로, 세계 최초 정지궤도 환경탑재체와 천리안 위성 1호보다 대폭 성능이 향상된 해양탑재체를 장착하고 있다.

환경탑재체(GEMS)는 한반도 및 동아시아 지역 미세먼지의 발생 및 이동을 상시 관측한다. 미세먼지 등 에어로졸로 인한 광학두께(AOD)와 미세먼지를 유발하는 가스상 물질(이산화질소, 이산화황, 포름알데히드), 기후변화 유발물질(오존, 에어로졸) 등 20여 가지 대기오염물질을 관측할 수 있다. 

정지궤도 위성은 한국의 천리안 2B 위성이 세계 최초로, 미국(TEMPO)은 2022년, 유럽(Sentinel-4)은 2023년 이후 발사될 예정이다. 

환경탑재체(GEMS)의 관측범위는 동쪽 일본으로부터 서쪽 인도네시아 북부와 몽골 남부까지로 동아시아 지역의 13개 국가(대한민국, 중국, 일본, 대만, 필리핀, 라오스, 태국, 캄보디아, 베트남, 말레이시아, 싱가포르, 인도네시아, 몽골)이다. 해당 지역의 대기환경 정보 제공 등 국제 사회에 기여할 것으로 기대된다.

또 해양탑재체(GOCI-II)는 한반도 해역의 적조, 녹조, 유류 유출 등의 이동을 실시간 관측할 수 있다. 우리나라 전 해역에서 적조, 부유조류, 해무, 해빙 등 26종에 달하는 정보를 제공할 수 있는 첨단 해양관측 장비이다.

최원호 과기정통부 거대공공연구정책관은 "앞으로도 선도적인 우주 개발을 통해 국민에게 필요한 공공서비스를 적기에 제공할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.